Le principe : pas de fédéral, tout est cantonal
À la différence de la France ou de l'Allemagne, la Suisse n'a aucun impôt fédéral sur les successions. Chaque canton fixe son propre régime. Conséquence : selon votre dernier domicile, votre famille paiera entre 0% et 50% de la valeur de succession. Schwyz, Obwald et Nidwald ont totalement aboli l'impôt depuis longtemps. Les cantons romands (Genève, Vaud, Neuchâtel) appliquent les régimes les plus lourds, surtout pour les héritiers non-parents (concubin, ami, neveu). Pour les conjoints et descendants directs (enfants, petits-enfants), l'exonération est totale ou quasi totale dans tous les cantons.
Comparaison cantonale : Genève vs Vaud vs Zurich
Genève : 0% pour conjoint et descendants directs, mais barème cantonal très progressif pour les autres (jusqu'à 26% pour un ami sans lien). Vaud : 0% pour conjoint et descendants directs, 7-25% pour parents, 22-50% pour non-parents — le plus lourd de Suisse. Zurich : 0% pour conjoint et descendants directs, 6-36% pour parents/petits-enfants au-delà de premiers franchises, 12-36% pour non-parents. Sur CHF 500'000 légués à un ami non-parent, vous payez : Genève ~CHF 130'000, Vaud ~CHF 200'000, Zurich ~CHF 130'000, Schwyz : CHF 0.
Levier 1 : la donation en avancement d'hoirie
La donation faite de votre vivant à un héritier réservataire (enfant) est imputée sur sa part successorale. Avantage : si elle est faite il y a > 5 ans dans certains cantons, elle est totalement sortie de la masse successorale taxable. Limite : la part réservataire des autres enfants doit être respectée (au moins 50% pour chaque enfant des biens de leur parent). Stratégie Polia : pour des familles avec patrimoine > CHF 2 millions et plusieurs enfants, échelonner les donations sur 10-15 ans permet souvent de purger CHF 200-400'000 d'impôt potentiel.
Levier 2 : 3a, LPP et assurance vie hors masse
Les avoirs de prévoyance (2e pilier, 3e pilier 3a, et certaines assurances vie liées) ne tombent pas dans la masse successorale au sens classique. Ils sont versés directement aux bénéficiaires désignés selon une hiérarchie légale (conjoint/concubin enregistré → enfants → autres). Avantage : pas d'impôt successoral cantonal sur ces montants dans la plupart des cantons (ils sont taxés comme prestation en capital, séparément du revenu, à un taux préférentiel ~5-12%). Pour un capital cumulé 3a + 2e pilier de CHF 500'000, l'économie peut atteindre CHF 50-80'000 vs un héritage classique imposable.
Levier 3 : changer de canton 5 ans avant
L'impôt successoral est dû dans le canton du dernier domicile fiscal du défunt — pas du lieu de naissance ni du canton des héritiers. Pour un patrimoine important (> CHF 5 millions) avec des héritiers non-parents, déménager à Schwyz, Obwald ou Nidwald 5+ ans avant le décès peut économiser CHF 500'000 à 2 millions. Coût : changement de domicile fiscal réel (pas fictif), ce qui implique de vivre majoritairement dans le nouveau canton. Stratégie particulièrement adaptée aux retraités sans attaches professionnelles fortes ailleurs.
